2. Sint Rochus, vereerd in Merksplas

De heilige Rochus (Montpellier, 1295), hier afgebeeld als pelgrim, met wandelstok en een St.-Jacobsschelp op de hoed. Onderweg verzorgde hij de pestlijders. Zo kreeg ook hij de ziekte. Een hond likte zijn wonden en bezorgde hem elke dag een brood. In 1327 werd hij beschuldigd van spionage en stierf in de gevangenis van Montpellier. De H. Rochus is de patroonheilige van de pestlijders en van de gevangenen. Omdat er tijdens de middeleeuwen regelmatig pestepidemieën losbraken, zorgde pastoor witheer J.B. Van Asten er in 1680 voor dat er een relikwie van de H. Rochus naar Merksplas kwam. Deze relikwie kwam terecht in een zilveren schrijn, ingewerkt in een houten kast met daarop een houten beeld van de H.Rochus. Zo werd Merksplas een bedevaartsoord voor pestlijders. Het jaarlijks hoogtepunt was halfvasten. Dan kwamen de bedevaarders van heinde en verre naar Merksplas. In en rond de kerk zaten rijen biechtvaders om de gelovigen te helpen. Omdat het dan nog vasten was, mochten de mensen geen vlees eten. Heel populair werd dan de gedroogde vis op een stokje. In de volksmond sprak men van "Stokviskermis". Nadat de besmettelijke ziekte was bedwongen, verdween de aandacht voor Rochus en voor Stokviskermis, maar in Merksplas vind je nog wel sporen van Rochus ...